Charleston, SC – 12 de Noviembre de 2025 – Un jurado federal ha encontrado al Condado de Florence, Carolina del Sur, responsable de discriminación de vivienda bajo la Ley de Vivienda Justa (Fair Housing Act), otorgando a DHD Jessamine, LLC más de $12 millones en daños y perjuicios después de que el Condado tomara medidas extraordinarias para bloquear un proyecto propuesto de viviendas economicas para trabajadores cerca de un vecindario afluente.
Tras un juicio de ocho días en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito de Carolina del Sur, División de Florence, el jurado de ocho personas deliberó aproximadamente tres horas antes de emitir su veredicto.
Después de escuchar las pruebas presentadas, el jurado otorgó $8.2 millones en daños compensatorios y $4 millones en daños punitivos contra el Condado de Florence, al determinar que actuó con intención discriminatoria al promulgar una moratoria de emergencia y cambiar la zonificación del terreno para impedir que se construyeran viviendas para trabajadores en esa propiedad.
Antecedentes del caso
La demanda se centró en un proyecto propuesto de 60 unidades de viviendas economicas conocido como “The Jessamine”, que iba a construirse en South Cashua Drive, detrás del supermercado Harris Teeter. El desarrollo había obtenido casi $9 millones en créditos fiscales federales para vivienda de bajos ingresos (Low-Income Housing Tax Credits) y estaba diseñado para servir a familias trabajadoras, incluidos asistentes de enfermería y guardias de seguridad. Testimonios de expertos indicaron que aproximadamente el 78% de los futuros inquilinos de The Jessamine serían residentes afroamericanos en un vecindario con al menos un 80% de población blanca.
Inicialmente, antes de recibir oposición de los residentes del Florence Country Club, el Condado de Florence apoyó firmemente el proyecto. En una carta del 11 de mayo de 2021, el Director de Planificación del Condado, Shawn Brashear, escribió: “El Condado de Florence apoya la adición de nuevas viviendas economicas en el condado y específicamente en el área de The Jessamine”, elogiando su “ubicación ideal”. El Presidente del Consejo del Condado, Willard Dorriety Jr., prometió hasta $10,000 para ayudar a instalar un hidrante contra incendios en el desarrollo, citando la necesidad específica de viviendas para trabajadores en el condado.
Reversión repentina y acciones discriminatorias
Según los documentos judiciales y los testimonios del juicio, un grupo de residentes se reunió en el Florence Country Club el 18 de enero de 2022 para organizar la oposición al proyecto. El ex-miembro del Consejo del Condado Frank “Buddy” Brand y el Presidente del Consejo Dorriety asistieron a la reunión. Ese mismo día, Dorriety revocó el apoyo previo del Condado al desarrollo. El terreno donde se iba a construir The Jessamine se encuentra en el distrito de Brand, quien prometió a un residente tres días después de la reunión: “¡Haré todo lo posible para detener este proyecto!”, según un correo electrónico presentado como evidencia en el juicio. Nueve días después de la reunión en el Country Club, el 27 de enero de 2022, el Consejo del Condado de Florence celebró una reunión especial que duró solo tres minutos y 14 segundos. El único punto en la agenda era una moratoria que detenía toda revisión, permiso o construcción en propiedades no zonificadas del condado.
Como confirmó el testimonio durante el juicio, pese a sus declaraciones públicas, el Consejo del Condado estaba en una “carrera contra el tiempo” para evitar que se aprobaran los permisos de construcción de The Jessamine. La propiedad fue rápidamente re-zonificada a la baja, lo que eliminó efectivamente el proyecto y privó a cientos de familias del Condado de Florence de la oportunidad de acceder a viviendas seguras y asequibles.
Los opositores al proyecto, incluidos abogados locales prominentes, líderes cívicos y un ex alcalde de Florence, citaron preocupaciones sobre el tráfico y el drenaje de aguas pluviales. Sin embargo, el concejal Brand testificó sobre su desprecio hacia la Ley de Vivienda Justa, calificándola de “robo de dinero” y una herramienta para “eludir los deseos de los gobiernos locales.”
El jurado determinó que las preocupaciones expresadas por los miembros del Consejo del Condado y los residentes del Country Club eran pretextos. La verdadera motivación fue de naturaleza discriminatoria.
El testigo experto del demandante, Justin P. Steil, Profesor Asociado de Derecho y Planificación Urbana del Massachusetts Institute of Technology (MIT), declaró que la conducta del Condado demostró una “hostilidad” hacia los derechos de vivienda justa protegidos federalmente.
Conclusiones del Jurado
El formulario del veredicto abordó varias cuestiones bajo los estándares de impacto dispar y trato dispar de la Ley de Vivienda Justa:
- Reclamación 1: Impacto dispar – El jurado determinó que las acciones del Condado de Florence violaron la Ley de Vivienda Justa al tener un impacto desproporcionado en los derechos de vivienda justa de familias minoritarias, concluyendo que las razones ofrecidas por el Condado no constituían un interés válido ni un objetivo legítimo.
- Reclamación 2: Trato dispar – El jurado también encontró que la intención discriminatoria fue un factor determinante en las decisiones del Condado para bloquear el desarrollo de vivienda para trabajadores.
- Daños reales – Se otorgaron $8,219,000 en daños reales para compensar al demandante por las lesiones causadas por las acciones del Condado.
- Daños punitivos – Se otorgaron $4 millones adicionales en daños punitivos, al determinar que el Condado actuó con indiferencia temeraria hacia los derechos protegidos federalmente.
Se cree que este veredicto es la mayor compensación otorgada por un jurado contra un gobierno local en Carolina del Sur por violación de la Ley de Vivienda Justa.
El abogado principal del demandante, J. Taylor Powell, declaró:
“Creo que este veredicto sienta un precedente importante: nuestros ciudadanos, sin importar su origen, no tolerarán el maltrato de las familias trabajadoras.”
Equipo legal del demandante
- Shaun C. Kent, Kent Law Firm (Manning, SC)
- J. Taylor Powell y Ellis R. Lesemann, Lesemann & Associates, LLC/Abogados SC (Charleston, SC)
- Whitney B. Harrison y Jordan C. Calloway, McGowan Hood Felder & Phillips, LLC (Columbia, SC)
Sobre Lesemann & Associates, LLC/Abogados SC
Lesemann & Associates, LLC/Abogados SC es una firma de litigios en Charleston dedicado a proteger los derechos de las personas, con una oficina adicional en Aynor, Carolina del Sur. El despacho maneja litigios complejos, incluidos casos bajo la Ley de Vivienda Justa, reclamos de derechos civiles, muerte por negligencia y lesiones personales catastróficas.
Contacto de prensa:
J. Taylor Powell
Lesemann & Associates, LLC
Abogados, SC
Charleston, Carolina del Sur
(843) 724-5155
Información del caso:
DHD Jessamine, LLC v. Florence County, South Carolina
Caso No. 4:22-cv-01235-JD
El Honorable Juez Joseph Dawson IIITribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito de Carolina del Sur, División de Florence